Hücre, canlıların en küçük yapı ve görev birimi olarak kabul edilir. Çünkü, gelişmiş yapılı bitki ve hayvanlarda gerçekleşen hayat olayları, bir hücreli canlılarda da, eksiksiz olarak meydana gelir. Bütün çok hücreli canlıların, her bir canlı hücresinde de, belirtilen canlılık olayları gerçekleşir.

Hücreler, genellikle çıplak gözle görülemeyecek kadar küçüktür. Bunun için ancak mikroskop kullanılarak yapısı incelenebilir. Işık mikroskobu ile hücreler ve organeller gözlenebilir. Elektron mikroskobu ile hücre zarı ve organelleri oluşturan moleküler yapılar incelenebilir.

• İlk defa, bir İngiliz fizikçisi olan Robert HOOK, kendi yaptığı mikroskopla, bir şişe mantarından aldığı kesiti incelemiş ve gördüğü yapıya boş odacık anlamına gelen hücre adını vermiştir.
• Hollandalı bilim insanı Antonie Van Leeuwenhoek geliştirdiği mikroskopla bazı mikroorganizma ve hücreleri incelemiş ve bakterileri gözlemlemiştir.
• Alman bilim adamları Schleiden ve Schwann, hayvanların ve bitkilerin çok sayıda hücreden meydana geldiğini ispatladılar. Bu araştırmacılar, yapmış oldukları mikroskobik incelemeler sonucunda hücre teorisi adı verilen kuramın temellerini atmışlardır.

Hücre teorisi aşağıdaki kurallardan oluşur:

• Bütün canlılar bir ya da daha fazla hücreden meydana gelir. Örneğin bakteriler bir hücreli, hayvanlar ise çok hücrelidir.
• Hücre, canlının yapısal ve işlevsel olarak en küçük birimidir. Yani solunum, boşaltım, üreme gibi canlılık özellikleri aslında hücrede gerçekleşir.
• Yeni hücreler, var olan hücrelerin bölünmesi sonucunda oluşur. Bu sayede üreme ve çok hücreli canlılarda büyüme sağlanır.
• Hücrelerde bir kalıtsal bilgi vardır ve bu bilgi ana hücreden yavru hücrelere aktarılır.
• Canlılıkla ilgili bütün metabolik olaylar hücrenin kısımlarında gerçekleşir.