Hücre zarı, tüm hücrelerin etrafını çevreleyen, onları dış ortamdan ayıran ve hücre içi dengenin korunmasında kritik rol oynayan yapıdır. Yapısal olarak seçici geçirgen bir zar olan hücre zarı, sadece belirli maddelerin hücre içine girişine ve çıkışına izin verir. Hücre zarının temel yapısı, fosfolipit çift katmanından oluşur. Bu zar, proteinler, karbonhidratlar ve lipitlerden oluşan bir mozaik yapıya sahiptir. Hücre zarının temel görevlerinden biri, madde alışverişini kontrol ederek hücrenin homeostazını korumaktır. Hücre zarından maddelerin geçişi pasif taşıma ve aktif taşıma olarak iki ana başlıkta incelenir.
Hücre zarı, fosfolipit çift katmanından meydana gelir. Bu çift katman, suyu seven (hidrofilik) ve sudan kaçan (hidrofobik) kısımlara sahiptir. Fosfolipitlerin hidrofilik başları dışarıya, hidrofobik kuyrukları ise içe bakacak şekilde dizilmiştir. Hücre zarında bulunan proteinler, bazı maddelerin hücreye giriş çıkışını sağlayarak taşımada görev alır. Zar proteinleri aynı zamanda hücre içi iletişim ve sinyal iletiminde de önemli rol oynar.
Pasif taşıma, enerji harcanmadan maddelerin hücre zarından geçişini sağlayan süreçtir. Maddeler, yoğunluk farkına bağlı olarak yüksek yoğunluktan düşük yoğunluğa doğru hareket eder. Pasif taşıma, hücre zarından gerçekleşen en yaygın madde geçiş yöntemidir ve iki ana başlıkta incelenir:
Aktif taşıma, enerji (ATP) harcanarak maddelerin hücre zarından taşındığı bir süreçtir. Maddeler, düşük yoğunluktan yüksek yoğunluğa doğru hareket ettirilir. Aktif taşıma, hücre zarındaki taşıyıcı proteinler tarafından gerçekleştirilir ve enerji gerektirir. Bu süreç, hücrenin ihtiyaç duyduğu maddelerin (iyonlar, glikoz gibi) yoğunluk farkına rağmen hücre içine alınmasını veya dışarı atılmasını sağlar. Sodyum-potasyum pompası, aktif taşımaya en iyi örneklerden biridir.
Büyük moleküllerin hücre zarından geçişi, endositoz ve ekzositoz ile sağlanır. Bu süreçlerde hücre zarında veziküller oluşur.